刘湘生于1889年，儿时曾读私塾和县立高等小学。17岁投笔从戎，考取四川武备学堂，后又考取四川陆军讲习所和四川陆军速成学堂，20岁毕业，分配到清朝新军第33混成旅65标任见习军官，从此开始了他的军旅生涯。

    军阀混战时期，职业军人出身的刘湘通过与四川地方各派军阀的较量和混战，地位不断得到加强。最终，刘湘由一名职业军人变成四川地区的头号人物。

    抗日战争爆发后，刘湘顺应时代潮流，积极参加抗日，由一名封建军阀转变成为爱国将领。川军首领刘湘的抗战决心在很长一段时间内鼓舞着整个军队的士气。“七七事变”之后仅3天，刘湘便电呈蒋介石，并通电全国各省市军政长官，请缨抗战。此后一个月内，刘湘在川多次发表讲话，并调防军队，准备粮草，积极备战。同年8月7日，刘湘乘飞机离川参加国防联席会议，商讨抗战事宜。

    在国防联席会议上，刘湘说：“日本人的军事力量虽然比我国强，但其必须利用交通线，才能展其所长，离开交通线，不但军队调动困难，给养补充更不容易。我们只要采取正规、游击两种战术，在交通线两侧及其前方后方与敌周旋，即可作持久战。抗战最后胜利必属我国。”

    1937年，当国民政府由南京迁往四川重庆之际，刘湘以第七战区司令长官兼第23集团军总司令的身份，亲率十多万川军赴南京，出川抗日东征。临行前，他对部下说：“我过去打了几十年的仗，都是内战。如今大敌当前，有了抗战的机会，正好尽力报效国家，见信于国人，留名于青史。”

    刘湘出川抗战之时，已抱病在身。同年11月，当日本大举向南京进攻、刘湘正在积极筹划保卫南京、抗击日寇之际，突然旧病发作，第二年病逝于武汉。临终时，他仍勉励川军将士抗战到底：“敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡。”