聂荣臻１８９９年１２月２９日生于四川省江津县吴滩镇石院子。幼年家境衰落，生活艰辛。在断续就读私塾、小学后，１９１７年考入江津县立中学。五四运动中积极参加当地学生爱国斗争。１９１９年底赴法国勤工俭学。１９２２年就读于比利时沙洛瓦劳动大学化学工程系。同年８月参加旅欧中国少年共产党（后称中国共产主义青年团旅欧之部）。１９２３年春转入中国共产党。曾任旅欧社会主义青年团执行委员会委员、训练部副主任。第一次国共合作开始后，任国民党驻巴黎通讯处处长。１９２４年到苏联莫斯科东方大学学习，１９２５年２月转入苏联红军学校中国班学习军事。同年９月回国，任黄埔军校政治部秘书兼政治教官。参与创建革命军队的政治工作。１９２６年７月任中共广东区委军委特派员，参加北伐战争。北伐军攻占武昌后任中共湖北省委军委书记。１９２７年“四一二”反革命政变后被派往上海，协助周恩来将惨遭摧残的工人纠察队转入秘密活动。５月，湖北省委军委并入中共中央军事部后，参与军事部的领导工作。他是较早懂得中国共产党必须直接掌握武装的革命前驱者之一。